Guatemala encabeza el ranking de desnutrición crónica en América Latina. Detrás de cada niña y niño con talla baja hay algo más que falta de alimentos: hay agua contaminada, diarreas repetidas y nutrientes que el cuerpo simplemente no puede absorber.
En toda América Latina y el Caribe, ningún país tiene una tasa de desnutrición crónica infantil más alta que Guatemala. El 46.5% de los niños menores de cinco años padece desnutrición crónica, es decir un retraso en el crecimiento vinculado a deficiencias prolongadas de nutrientes, lo que coloca al país en el sexto lugar global según la OMS.
El año 2024 cerró con 28,701 casos de desnutrición aguda en menores de cinco años y 83 niños fallecidos, la cifra de muertes más alta de los últimos tres años. Alta Verapaz (3,416 casos), Escuintla (2,529) y San Marcos (2,254) concentraron el 35% del total nacional.
La creencia popular asocia la desnutrición únicamente con la falta de alimentos. La evidencia científica dice algo más complejo: cerca del 50% de los casos de desnutrición infantil están vinculados a acceso limitado a agua segura y condiciones inadecuadas de saneamiento e higiene.
El mecanismo biológico es directo: las infecciones intestinales dañan la mucosa del intestino delgado, reduciendo la superficie de absorción. Esto ocurre aunque la dieta contenga suficientes calorías y micronutrientes. La OPS confirma que las enfermedades diarreicas agudas están entre las cinco primeras causas de mortalidad infantil en Guatemala y representan el 24% de las muertes en niños menores de cinco años.
A nivel nacional, el 87.1% de los hogares guatemaltecos tiene acceso al agua potable domiciliar (un avance desde el 76.3% de 2014). Sin embargo, la cobertura rural cae al 79.4%, y solo el 61% de la población recibe servicio continuo las 24 horas. -INFOM / iAgua, 2025
El dato más alarmante: el 90% de las aguas superficiales de Guatemala están contaminadas. entre junio y julio de 2024 se reportaron 364,491 casos de enfermedades transmitidas por agua y alimentos en el país. En departamentos como Alta Verapaz, Senahú y Lanquín (epicentros de mortalidad por desnutrición) la cobertura de agua por tubería es inferior al 40% de los hogares. -Guate en Datos / INE 2018
Si el acceso al agua es desigual, el saneamiento es aún más crítico. En la zona rural guatemalteca, el déficit de cobertura en saneamiento adecuado alcanza el 83%. En 143 de los 340 municipios del país, menos del 40% de los hogares cuenta con acceso a inodoro conectado a red de drenajes o fosa séptica. -Guate en Datos / Censo 2018]
"Cada Q1 invertido en saneamiento mejorado genera un retorno económico promedio de Q5.50 según la OMS (2012). Mejorar agua, saneamiento e higiene podría salvar 1.4 millones de vidas por año a nivel global."
A escala global, 2,100 millones de personas aún carecen de agua potable gestionada de forma segura, y 3,400 millones no tienen saneamiento adecuado. Ciento seis millones beben directamente de fuentes superficiales sin tratar. OMS/UNICEF, agosto 2025
Un quinto de los niños del mundo (1 de cada 5) no tiene suficiente agua para sus necesidades básicas diarias. Cuando las sequías reducen la oferta de alimentos, los niños sufren desnutrición y retraso en el crecimiento; cuando llegan inundaciones, enferman por patógenos de origen hídrico.
149 millones de niños en el mundo padecen desnutrición crónica. Más de 9 de cada 10 viven en África o Asia. Se estima que el 45% de las muertes de niños menores de cinco años están relacionadas con la desnutrición. Acción contra el Hambre
El período que va desde la concepción hasta los dos años de vida es la ventana crítica en que el agua segura, el saneamiento y la nutrición determinan el desarrollo cerebral y físico de un niño de forma irreversible. Un niño con desnutrición crónica diagnosticada no puede recuperar ese crecimiento perdido. Por eso, intervenciones como la lactancia materna, el control de peso, la vacunación y fundamentalmente el acceso a agua potable en el hogar, deben ocurrir antes de que aparezcan los síntomas. SESAN Guatemala, 2024
El agua es clave para el crecimiento y desarrollo de los niños y niñas en Guatemala, cambiemos su realidad, Llevemos Agua.